코리아타임뉴스 경남취재본부 | 하동야생차문화축제가 지난 24일 서울에서 열린 ‘2026 제14회 대한민국축제콘텐츠대상’에서 축제 경제 부문 대상을 거머쥐며 하동군의 위상을 드높였다.
‘대한민국축제콘텐츠대상’은 (사)한국축제콘텐츠협회가 매년 주최하는 시상식으로, 지역 경제 발전과 관광 활성화에 크게 기여하면서 지속 발전 가능성이 높은 축제를 발굴해 내고 있다.
축제의 평가 기준은 ▲방문객 인지도 및 만족도 평가 ▲지역 주민 지지도 ▲독창적 콘텐츠 구성 ▲안전관리 체계 ▲지역사회 기여도 등이며 전문가 심사위원단이 직접 평가에 참여한다.
올해는 ▲대한민국축제 명예의 전당 ▲축제 글로벌 명품 부문 ▲축제콘텐츠 부문 ▲축제 문화·예술 부문 ▲축제 경제 부문 ▲축제 관광 부문 ▲축제 문화유산·역사 부문 ▲축제 프로그램 특별상 등 8개 부문에서 평가가 진행됐다.
총 100개의 콘텐츠가 후보 중 38개 축제가 선정됐으며, 하동군은 축제 경제 부문에서 대상을 수상했다. 경남도 내에서는 하동야생차축제를 포함한 4개 축제가 선정됐다.
축제 전문가 27명의 엄격한 심사를 거쳐 성과가 검증된 우수 축제들이 선정되는 만큼, 하동군의 이번 수상은 하동야생차문화축제가 명실상부한 전국 대표 차(茶) 축제로 자리매김했음을 공식적으로 인정받은 결과라 할 수 있다.
지난해 열린 제28회 하동야생차문화축제는 전년도 약 2만 명이 방문한 것에 비해 75% 증가한 약 3만 5천 명이 방문했으며, 1억 9천여만 원의 판매 성과를 거두었다.
이에 더해 36억여 원에 달하는 직접 경제 효과를 달성했으며, 축제 기간 중 농특산물 판매와 관광객 유입을 통해 실질적인 지역 경제 파급효과를 창출했다는 평가를 받았다.
특히, 천년 차(茶) 역사와 전통의 품격은 지키면서도 젊은 세대와 가족 단위 관람객이 체감할 수 있는 ‘트렌디한 차 문화 콘텐츠’와 참여형 프로그램을 대폭 강화하며 축제 체질을 고도화해 왔다.
이러한 성과를 바탕으로 리서치 전문 기관 컨슈머인사이트의 ‘2025 국내여행지 평가 및 추천조사’에서 2019년 대비 34계단이나 상승한 전국 6위를 차지하며, 대한민국 대표 문화관광축제로 자리매김했다.
2024년에는 5월 3주차 기준 랭키파이 경상남도 개최 축제 부문 트렌드지수 1위에 ‘제27회 하동야생차문화축제’가 등극하기도 했다.
하동군은 약 1200년 전 통일신라 시대부터 차를 재배해 온 한국 차 문화의 발상이자 우리나라 최초의 차 시배지(始培地)라는 역사적 자산을 지녔다. 이를 바탕으로, 깊은 역사와 가치를 인정받아 유엔식량농업기구(FAO)로부터 세계중요농업유산(GIHAS)으로 등재되어 하동 전통 차 농업의 가치가 세계 곳곳에 더욱 널리 확산되고 있다.
한편, 하동야생차문화센터는 문화체육관광부와 한국관광공사가 주관한 ‘2025년 우수 웰니스 관광지’ 공모에서 경남도 유일하게 선정되며 차(茶) 문화의 중심이자 웰니스 관광의 선도지로서 인정받았다.
아울러 하동군은 부산 광안리에 오픈한 ‘별천지 하동차문화관’을 시작으로 멕시코의 하동다실 1호점, 뉴욕의 하동차문화원 등 국내외에서 하동 차의 문화적 의미와 정체성을 확산하기 위한 도약을 준비하고 있다.
군 관계자는 “이번 수상은 1200년 하동 야생차의 역사와 전통을 지켜온 군민들의 열정이 일궈낸 값진 결실”이라며, “하동야생차문화축제가 지역 경제의 효자 노릇을 톡톡히 하는 것은 물론, 전 세계인이 사랑하는 글로벌 명품 축제로 도약할 수 있도록 콘텐츠 개발에 최선을 다하겠다”라고 소감을 밝혔다.
한편, 올해 5월 1일부터 5일까지 개최되는 ‘제29회 하동야생차문화축제’는 이번 대상 수상을 발판 삼아 더욱 풍성한 프로그램과 지역 상생 방안을 마련해 전국의 관광객들을 맞이할 예정이다.
